Vous quittez le chemin communal menant au hameau de l’Etang pour entrer sur le site naturel préservé de l’Île à Gaston. Ce site doit son nom à Gaston Durand, qui en fut propriétaire dans les années trente. En 1930, ce site devient la propriété de la Ville de Paris pour assurer l’alimentation en eau de notre capitale. Acheté en 1994 par le Conservatoire, cet espace naturel est aujourd’hui un site géré et préservé pour la mosaïque des milieux qui le composent (forêt alluviale, prairies et pelouses sur sable et même grèves de sable...) mais aussi pour la multitude d’espèces tant animales que végétales qui les peuplent. Afin de conserver ces richesses naturelles, le Conservatoire a installé cette chicane qui empêche l’intrusion de véhicules motorisés (motos, quads) dommageable à cette biodiversité remarquable. Contrairement à ce qu’indique le panneau d’accueil, le parcours ne passe plus par la zone humide (chemin impraticable) et la plaquette n’est plus disponible en version papier.

Vous jouez les aventuriers en traversant cette passerelle ! Tout en étant vigilent, prenez le temps de découvrir ce panorama sur le ruisseau de la Folie qui borde le site. Alimenté par trois déversoirs du Canal latéral à la Loire, ce ruisseau se jette dans la Loire à quelques dizaines de mètres. Ces rives hébergent le plus gros rongeur d’Europe dont vous pourrez observer une ancienne construction sur votre droite. Vous devinez ? Et oui, c’est le Castor d’Europe qui profite de la quiétude du site pour s’y reproduire. En descendant la passerelle, vous remarquerez un arbre gigantesque dont l’écorce est très tarabiscotée. Cet arbre, tout à fait remarquable, est un digne représentant de son espèce, le Peuplier noir.

L’Île à Gaston est riche des trois types de boisements alluviaux. Sur les grèves et les berges, souvent inondées, se trouve la forêt à bois tendres constituée de saules blancs et de peupliers noirs. Dans les zones un peu moins inondées, on trouvera une forêt en cours d’évolution vers le bois dur composée de frênes et d’aulnes. Dans les terrasses les plus hautes, les moins immergées, la forêt à bois durs s’installera avec les ormes et les chênes. Même si l’Orme lisse est bien représenté sue ce site, il est en forte régression partout en France. Au-delà de la disparition de son habitat, il est contaminé par un champignon nommé Graphiose de l’Orme qui a ravagé les populations ouest-européennes. Considérant la rareté de cet habitat, il convient de le préserver et de laisser vieillir la forêt naturellement. La meilleure gestion est donc de ne pas intervenir !

Même si la Loire reste un fleuve sauvage, il a toutefois été aménagé au fil des ans et des usages. Au 19e siècle, l’objectif était de maintenir une navigation fluviale toute l’année. Un chenal de navigation dans la Loire a été créé grâce à la construction de chevrettes et du canal latéral à la Loire. Ces ouvrages ont engendré le rattachement de l’île à la rive par l’assèchement du chenal de l’Île à Gaston. Aujourd’hui, le ruisseau de la Folie coule dans l’ancien chenal de l’Île à Gaston. La dynamique du fleuve fait que, chaque début d’été, les grèves apparaissent. Cet habitat naturel, sensible à la fréquentation humaine, accueille la Pulicaire vulgaire, plante protégée en France et une multitude d’espèces d’oiseaux venues d’Afrique pour y nicher. C’est le cas pour les deux espèces des Sternes naine et pierregarin et du Petit gravelot. Le Conservatoire demande au public de ne pas pénétrer sur les grèves pour éviter le dérangement de la faune dans une période critique pour la survie des espèces : la reproduction.

Vous entrez dans un vaste espace ouvert. Entourées de haies favorables à la Pie-grièche écorcheur, oiseau remarquable symbole du bocage, ses prairies offrent au visiteur un panel d’odeur et de couleurs. Entretenues par un agriculteur voisin en fauche tardive, elles abritent une belle population de Scille d’automne, plante protégée en région Centre-Val de Loire. Vous vous engagez sur la petite passerelle. Tout en étant vigilants, profitez du point de vue sur la zone humide ! Sur votre droite, le ruisseau de la Folie forme un coude. Sur votre gauche, le trop plein du ruisseau se déverse dans cette vasière appréciée des oiseaux et recouverte d’une végétation à hautes herbes colorée. Après avoir traversés la passerelle, vous pouvez retourner à l’écluse de Mantelot par la droite ou poursuivre vers le hameau de l’Etang par la gauche via un chemin communal ouvert dans la forêt alluviale mais attention aux moustiques !